Deserto dei Wahiba Sands

I Wahiba Sands, che i geografi omaniti chiamano anche Ramlat al-Wahiba o Sharqiya Sands, coprono circa 12.000 km² nel sud-est del sultanato, tra la catena dell'Hajar orientale e la costa dell'Arabia. È un erg orientato nord-sud, lungo quasi 180 km e largo 80, dove le dune longitudinali raggiungono in alcuni punti 100-150 metri. Il colore della sabbia varia a seconda dell'ora e della latitudine: ocra pallida al mattino, arancione vivace nel pomeriggio, rosso profondo al tramonto, soprattutto nella parte centrale intorno ad Al Raka e Al Huwaya.

Il deserto prende il nome dalla tribù Wahiba (Al Wahibah), oggi in parte sedentarizzata, ma le cui diverse famiglie vivono ancora del pastoralismo di cammelli e capre tra i cordoni dunari. Lavoriamo da lungo tempo con alcune di loro, in particolare nei pressi di Bidiyah, il borgo d'ingresso settentrionale del deserto, e di Al Mintirib, una ventina di minuti più a est. È qui che si sgonfiano i pneumatici prima di affrontare i sentieri sabbiosi, ed è qui che vivono gli autisti 4x4 che ci accompagnano nei campi.

L'attraversamento completo del deserto, da nord verso la costa sud all'altezza di Al Ashkharah, richiede un'intera giornata di guida in convoglio. La maggior parte dei nostri viaggiatori si ferma a metà strada, in uno dei campi situati a 30 o 50 km all'interno delle dune. Per quanto riguarda l'alloggio, l'offerta si è ampliata negli ultimi dieci anni: tende beduine semplici con servizi igienici condivisi, campi di comfort intermedio con tende arredate ed elettricità solare, o campi di livello più alto come Desert Nights Camp e 1000 Nights Camp, con piscina e ristorazione curata. La cena, spesso un mishkak (spiedini alla griglia) o uno shuwa (agnello cotto in fossa per le occasioni), si consuma attorno a un fuoco, e il cielo, senza inquinamento luminoso a 200 km da Mascate, lascia intravedere la Via Lattea gran parte dell'anno.

All'uscita settentrionale del deserto, il wadi Bani Khalid prolunga naturalmente la visita. È uno dei wadi più generosi di acqua del paese, con vasche turchesi alimentate tutto l'anno da un'emergenza nella roccia calcarea. Il bagno è consentito, a condizione di rispettare l'abbigliamento locale, maglietta e pantaloncini lunghi per le donne, e il sito si presta a una sosta di due o tre ore prima di riprendere la strada verso Sour o verso Nizwa. Più discreto, il villaggio di Al Hawiyah, ai margini occidentali delle dune, conserva alcune case in terra cruda e una palmeteto irrigato da aflaj, il tradizionale sistema di canali omanita.

Il deserto non è uno spazio vuoto. Vi si incontrano mandrie, camioncini Toyota carichi di foraggio, bambini che tornano da scuola sulla pista, e in primavera, dopo una rara pioggia, tappeti di piccoli fiori gialli appaiono negli interdunali. È questo mix tra la durezza dell'ambiente e la costante presenza umana che costituisce, a nostro avviso, il carattere dei Wahiba, più dell'estetica delle sole dune.

Da scoprire

Notte in campo beduino nel cuore delle dune. Cena sotto le stelle a 40 km da qualsiasi strada asfaltata, quindi salita a piedi sulla cresta dietro il campo per l'alba, quando la duna passa dal grigio al rosso in venti minuti.

Guida 4x4 sui cordoni dunari. Pilotaggio tecnico sulle creste longitudinali con un autista omanita, sgonfiaggio dei pneumatici a 1,2 bar ad Al Mintirib, attraversamento di interdunali popolati di ghaf e acacie.

Bagno nel wadi Bani Khalid. Vasche d'acqua limpida alimentate tutto l'anno da un'emergenza calcarea, a 45 minuti dall'uscita settentrionale del deserto. Sosta naturale tra Wahiba e la costa di Sour.

Incontro con una famiglia Wahiba. Caffè alla cardamomo e datteri Khalas in una casa al bordo della duna vicino ad Al Huwaya, conversazione sull'allevamento di cammelli e sulla trasmissione dei sentieri tra generazioni.

Gara di cammelli a Bidiyah. Da ottobre ad aprile, gare mattutine sulla pista sabbiosa a nord del borgo. Niente tribune, niente biglietteria: ci si sistema al bordo del tracciato con le famiglie.

Quando andare

La stagione favorevole si estende da ottobre a marzo. Le temperature diurne oscillano allora tra 24 e 30 °C, sopportabili per camminare sulle dune nel mezzo della giornata. Le notti sono fresche, talvolta fredde: a dicembre e gennaio, il mercurio scende a 8-10 °C prima dell'alba nei campi, ed è necessario prevedere un pile e un berretto per la cena all'aperto. Febbraio e marzo sono secondo noi i mesi più equilibrati, con un cielo generalmente sereno e notti intorno ai 14-16 °C.

Da aprile a settembre, il caldo rende l'esperienza difficile: 42-48 °C nel pomeriggio, possibili tempeste di sabbia a giugno-luglio, e notti che restano sopra i 30 °C. La maggior parte dei campi semplici chiude da metà maggio a metà settembre. Solo i campi di lusso con aria condizionata rimangono aperti tutto l'anno, ma sconsigliamo il periodo estivo salvo vincoli calendari forti.

Consigli pratici

Consigliamo di dedicare almeno una notte e due giorni ai Wahiba, idealmente due notti se desiderate combinare campo, incontro con una famiglia beduina e bagno nel wadi Bani Khalid senza fretta. L'accesso avviene via strada da Mascate (300 km, circa 3h30 fino a Bidiyah) o da Nizwa (220 km, 2h30). Non ci sono aeroporti nelle vicinanze, il 4x4 con autista è obbligatorio per entrare nelle dune.

La regione si combina naturalmente con Nizwa e l'interno a monte (forti, souk del venerdì, jebel Akhdar), poi con la costa est, Sour e le spiagge con tartarughe di Ras Al Jinz, a valle. Un circuito di 10-12 giorni che articoli Mascate, Nizwa, Wahiba e la costa est ci sembra la formula più coerente per un primo viaggio in Oman. Il deserto piacerà ai contemplativi così come alle famiglie con bambini a partire da 6-7 anni, a patto di scegliere un campo adatto. I viaggiatori sensibili al comfort opteranno per Desert Nights Camp o 1000 Nights; coloro che cercano un'esperienza più autentica troveranno di loro gradimento i campi gestiti direttamente da famiglie Wahiba, più rustici ma più radicati.